Una de las paradas obligatorias en tu viaje a Tailandia es visitar un Santuario de Elefantes, donde vas a poder conocer a estos majestuosos animales en un entorno controlado y respetuoso. Muchos de los elefantes que vas a encontrar ahí fueron rescatados de condiciones de maltrato y explotación, y aunque se encuentran en un entorno natural, siempre están bajo el cuidado y la protección de las personas del lugar.
Es una experiencia que vale la pena aprovechar: no es algo común poder estar tan cerca de estos animales. Con tu visita, además, estás apoyando a que estas organizaciones puedan seguir haciendo ese trabajo.
Ahora, ojo: no todo lugar que se llama «santuario» lo es de verdad. Varios siguen ofreciendo paseos en elefante y se aprovechan de esa etiqueta para captar turismo. Por eso te cuento cómo identificar uno que sea realmente ético.
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de dónde vienen estos elefantes?
Casi todos los elefantes que hoy están en santuarios vienen de un pasado duro: trabajaron años, o toda su vida, en el entretenimiento turístico, donde reciben maltrato para hacer lo que se les pide. Hace años que está prohibida la captura de elefantes salvajes, así que las poblaciones que hay hoy en cautiverio nacen y crecen ahí mismo. Por eso surgieron los santuarios: como un lugar para retirarlos de esa explotación y darles un final de vida digno.
Igual, lo veo lejos todavía: como turista vas a seguir viendo promoción de shows con elefantes o paseos arriba de ellos. Y si está tan a la vista, no creo que se haga mucho al respecto, y encima se sigue consumiendo, va a estar difícil que desaparezca en el corto plazo.
De hecho, he visto elefantes pintados siendo transportados en una camionetita muy chiquita, o esto que te muestro: lo vimos andando por una ruta cerca de Khao Sok, un lugar muy turístico, donde el dueño y su hijo llevaban un elefante apuntándolo con cuchillas, y el elefante estaba repleto de cadenas y se lo veía con muchos cortes y en muy mal estado.
🐘 DÓNDE VISITAR UN SANTUARIO?
Aunque podés encontrar varios santuarios de elefantes por todo Tailandia, lo más común es visitarlos en Chiang Mai, una región conocida por sus montañas y bosques. Pero también se los puede ver en lugares como Phuket y Krabi.
El santuario al que fui es el Elephant Nature Park, y la verdad lo súper recomiendo. Me tomó tiempo decidir el lugar, pero después de una larga búsqueda terminé acá y valió muchísimo la pena. Acá los elefantes están en libertad, se mueven por donde quieren y hacen lo que quieren durante el día. Cada uno de ellos tiene a su cuidador, que lo va acompañando a lo largo del día. Algunos con más cuidado que otros, dependiendo de su estado. Pero se nota mucho la dedicación de los cuidadores y el cariño que les tienen a los elefantes.
🤔 DÓNDE RESERVAR TU VISITA AL SANTUARIO?
Yo reservé directo desde la página oficial. Ahí podés elegir el tipo de visita: medio día, día completo, a la mañana o a la tarde.
Yo hice la opción «Walking with Elephants»: todo el día, recorrido largo, almuerzo en el bosque y mucho tiempo con los elefantes en plena selva. Es la opción más «Top», pero posta que lo vale.
El precio ronda los 180 dólares por persona, aunque hay tours más baratos. No hace falta que sea este santuario en particular: podés buscar otros y comparar. Si querés, también podés ver otras opciones de tours que están muy buenos. Eso sí, ⚠️ ¡Siempre chequeá que sean éticos!
El precio puede parecer alto (comparándolo con lo barato que es todo en Tailandia), pero mantener un elefante no es nada barato: entre la comida, el cuidado y los veterinarios, se gasta una banda. Y posta, la experiencia lo justifica.
Casi siempre te pasan a buscar por tu hotel, salvo que estés muy alejado del centro. Si es así, te van a pedir que te acerques a un punto o pagar un extra y te buscan.
Reservá con al menos un mes de anticipación, sobre todo si vas en temporada alta.
- ✔️ Ropa liviana y que no te importe ensuciar (nada de jean, se moja y no seca)
- ✔️ Calzado cerrado o sandalias deportivas con buen agarre
- ✔️ Traje de baño debajo de la ropa, por si hay actividad en el río
- ✔️ Toalla
- ✔️ Protector solar y repelente de insectos
- ✔️ Gorra o sombrero
- ✔️ Algo para proteger el celular si te mojás
Algunas HISTORIAS
Si tenés la posibilidad de hacer esta actividad, vas a conocer de primera mano las miles de historias que tienen los elefantes que viven en estos santuarios. Animales que fueron rescatados de situaciones de maltrato extremo, con daños físicos y psicológicos muy duros.
Muchos de ellos quedaron con secuelas físicas: algunos ciegos (por la exposición constante a flashes de cámaras), otros sordos, o con el cuerpo lleno de cicatrices de cuchillazos y golpes que recibieron para obligarlos a obedecer. Incluso les quedaron costumbres grabadas de ese triste pasado.
Uno de los casos que más me impactó fue el de un elefante que, cuando le acerqué comida, dio tres pasos hacia atrás e hizo una especie de «baile» antes de poder comer. Entendía que para recibir alimento tenía que hacer su show, porque así había sido toda su vida.
Los cuidadores trabajan para enseñarles que ya no necesitan hacer nada para ser alimentados, pero es difícil borrar lo que aprendieron desde que nacieron.
Es durísimo, pero real. Por eso lo único que podemos hacer es concientizar, no consumir turismo que explote animales, y ayudar a que, poco a poco, esta realidad vaya desapareciendo 🙏
ELEPHANT NATURE PARK
El Elephant Nature Park es el primer santuario de este tipo en Asia. Se mantiene gracias a las donaciones y al turismo responsable, que hoy en día no solo sostiene a los elefantes rescatados, sino también a cientos de perros, más de mil gatos, búfalos, conejos y muchos otros animales que necesitan cuidados especiales.
En fin, es una experiencia que no dejaría pasar. Es impresionante poder ver a los elefantes tan de cerca, interactuar con ellos y entender su mundo. Se ve que son animales muy inteligentes, tranquilos, y la forma en que se relacionan entre ellos y con sus cuidadores es impresionante.
En cuanto a actividades, fue de las que más me gustó hacer en todo el viaje por Tailandia. Porque además de lo increíble que son los animales en sí, y lo impresionante que es ver de cerca a elefantes —que no es algo de todos los días—, todo esto viene acompañado de un trasfondo. Una historia bastante oscura que forma parte de la realidad del país y que está bueno conocer. Saber de dónde vienen estos elefantes, lo que sufrieron, y entender que cada visita a un santuario de este tipo ayuda un poco a cambiar esa historia, al menos para estos elefantes.
- ✔️ No haya espectáculos ni trucos.
- ✔️ No se monten.
- ✔️ La actividad con ellos sea solamente alimentarlos, acompañarlos y caminar con ellos.
- ✔️ Muchos incluyen baños a los elefantes: un elefante sabe bañarse perfectamente solo, así que si te ofrecen esa actividad, no estás obligado a sumarte.
Sr.CuchittY hasta acá el artículo. Son lugares que me encantan conocer, porque viajar no es solo sacar lindas fotos, sino también entender, aprender y, si se puede, aportar algo y generar aunque sea un pequeño cambio. Y si con este artículo logro que uno más elija bien o lo piense, ya valió la pena. 🙌
FAQ Preguntas frecuentes sobre visitar un santuario de elefantes
¿Cuánto cuesta visitar un santuario de elefantes?
Depende de la duración y el santuario, pero calculá entre 2.000 y 4.000 THB para una experiencia ética legítima. Algunas opciones de día completo más premium, como la que yo hice, pueden salir bastante más.
¿Cómo sé si un santuario es realmente ético?
En Tailandia la palabra «santuario» no está protegida legalmente, así que cualquier lugar puede usarla aunque no lo sea. Fijate que no ofrezcan paseos ni shows, que los elefantes no estén encadenados durante el día, y que te puedan contar la historia y las heridas de cada animal. Si no te dan esa info, es mala señal.
¿Se puede bañar a los elefantes?
En los lugares realmente éticos, el elefante elige si participa o no, y nunca lo obligan a meterse al agua. Igual, como te conté, un elefante sabe bañarse solo perfectamente, así que si te ofrecen esa actividad, podés optar por no hacerla.
¿Cuál es el mejor lugar para visitar un santuario?
Chiang Mai es la zona con más y mejores opciones, seguida de Kanchanaburi y Phuket. También hay alternativas en Krabi, por si tu viaje no pasa por el norte del país.
